第5話　恋人を作っちゃおう作戦

　少し丸くなった氷をストローでくるくるとかき回し、美月はアイスコーヒーを啜った。春休みとはいえ、世間はただの平日。いつもなら制服姿で埋まっているカフェの店内も、今日は閑散としていた。

（……一人になると何するかわからないのは、乃愛の方だと思うんだけどなぁ）

　美月が乃愛とどんな風に出会ったのかはもう記憶にはなかった。ただ、どういうきっかけでこうなったかは覚えている。それは、保育園での散歩中に急に乃愛がいなくなったことだった。

　保育士が血相を変えて名前を呼びながら探し回っている間に、美月は乃愛がいそうなところを探し、そして何分もしないうちに見つけた。

　覚えたばかりであろう数の数え方を確かめるために、蟻の巣から出てきた蟻を数えていた。まだまともに数を数えられるわけでも、蟻も数えやすいように列になって直進してくれるわけでもない。乃愛は何度も何度も指折り数えては、途中からわからなくなり、また最初から数え直していた。

　その後、保育士は乃愛のことを注意が必要な園児と見なしたのか、なぜか毎回の散歩で乃愛の隣に美月。さらに必ず手をつないで散歩をすることになった。

　──今のように。

　とととと、と足音が近寄ってくる。

「ごめん、ごめん。時間かかっちゃった！」

　乃愛は席に着くと、ピンク色でキャラクターのイラストが描かれたスマホを机の上に置いて続きを話し始めた。

「それで、二俣先生は何とかしてくれそう？」

　美月はストローから口を離すと、首を横に振った。

「あの先生、いい先生だけど、怖くないからね。一応、他の先生にも言ってみるとは言ってくれてたけど……」

「でもさぁ、ちょおっと対応が鈍《にぶ》ちゃんだよね～みーちゃんが入部したの５月くらいでしょ？　今、もう年をまたいで３月だよ？　えっと、６、７……」

「１０カ月くらいだ。もうすぐ１１カ月ってとこ」

　指折り数えて確かめようとする乃愛に微笑みながら、美月は言った。

「そうそう１０カ月。みーちゃんの、まあ、ファン？　の男子はさぁ、入部してすぐに増えていったわけじゃん。弓道部の練習は基本、平日は毎日あるわけで、その間ずっと弓道場の見学に来たり、それだけじゃなくて私たちのクラスにも押しかけてきたり、後をつけてきたり、盗撮──」

　美月は人差し指を上げた。

「それはされてない。その前に、さすがに問題になってつきまとい行為はなくなったよ。その影響で、弓道場に来るのもしばらくはなかったんだけど」

「今年に入ってまた再開し始めたんだもんね。二俣っちがもっとしっかりしてくれたら。もしくは弓道部の部長とか」

（まぁた、変なあだ名つけたな）

　乃愛は相手の許可なく急にあだ名で呼び始めるので有名だった。迷惑がっている少数派もいるが、たいていはそれで相手の懐に入っていつの間にか仲良くなってしまうということで、美月は一種の才能だと思っているのだが。

「部長は、腕前は確かだけど我関せずみたいな人だからね」

「じゃあ、副部長！」

「副部長は、部の空気が乱れないようにするのに精一杯なんだ」

「う～ん、じゃあ……」

　腕を組んで目を瞑り考え込む乃愛に微笑みかけると、美月はコーヒーを一口飲む。

「誰にもどうもできないから、こうなってるんだよ。中学のときもそうだったように。……まあ、私が部を辞めるのが一番いいんだろうけど」

「よくないよ！　よくない！　みーちゃんの腕前だってさ、すごいんでしょ？　えっと、何段だっけ？」

「二段」

「そう、二段。高校１年生で二段はすごいって聞いたよ？　そんなに実力あるのにやめたらもったいないし、何より『みー兄』が止めると思うけど」

「うーん、そうかもね」

　まるで自分のことのように怒る乃愛を見て、冷静になって考える。

（弓道を始めたのは、兄さんが中学に入ったら何か運動しろって言ってたから。しぶしぶ弓道部に入ったけど、入るまでは珍しく毎日「入れ、入れ」ってうるさかったからな。自分は何の部にも所属していないくせに）

　乃愛は机の端に置いたスマホを手にすると、画面を開いた。

「ということで、作戦があります！」

「作戦？」

　必要以上にキラキラしている瞳を見て、美月は嫌な予感しかしなかった。

「そう。恋人を作っちゃおう作戦です！」